— Да-а-а… — протянула я задумчиво. — Ты намекаешь на то, что нужно притвориться живым человеком? А ведь это может сработать, если роботы антропоморфны.

— Думаю, здесь требуется какая-то организация процесса, — продолжал рассуждать Бестужев. — Какое-то объединение для тех, кто хочет получить свободу и больше не выполнять команды людей. Им нужно будет отслеживать потенциальных жертв, менять внешность роботам, чтобы они могли заменить этого человека, изучать про него информацию. Представь такую ситуацию: допустим, молодая девушка, живя с родителями, вдруг понимает, что они — не те, за кого себя выдают. Поначалу она считает это проявлением какой-то своей шизофрении, но в дальнейшем убеждается, что права. Только вот что дальше — вопрос. Надо думать, как это всё классно раскрутить.

— И для кого тут будет хеппи-энд? Для людей или для машин? — засмеялась я, понимая, что Олег с его умениями точно сможет изобразить харизматичными даже роботов.

— А ты как хочешь? — Он легко щёлкнул указательным пальцем по стакану с чаем. — Можно вообще без хеппи-энда обойтись.

— Нет-нет, я так не играю!

В результате мы просидели на фудкорте ещё полтора часа, обсуждая сюжет ненаписанной книги, и я вновь заторопилась домой только после звонка папы с вежливым вопросом, когда меня ждать, и уточнением, что они с Машей пообедали вдвоём. Стало неловко и стыдно, но я тем не менее не жалела — давно не проводила время настолько увлекательно и интересно.

— А куда ты денешь подарки? — спросил Олег, когда мы выходили из торгового центра. — Здоровенные коробки… На антресоль засунешь?

— Нет, туда Маша полезет в первую очередь.

— А куда тогда?

— А мама у тебя…

И тут я запнулась, внезапно осознав, что уже долгое время называю Бестужева на «ты», а он… молчит. Впрочем, с ним всё понятно. Но я и сама «молодец»!

— Мама, — усмехнулся Олег, правильно истолковав моё выражение лица. — Ты сейчас серьёзно спрашиваешь? Куда прятала новогодние подарки моя мама? Нина, я про Деда Мороза впервые услышал уже в детском саду и всё детство пребывал в уверенности, что он ходит только на утренники. Матери было лень убирать ёлку, поэтому у нас её сроду не было. И подарков, соответственно, тоже. Мать признаёт только подарки на день рождения, остальные праздники, по её мнению, просто повод выпить и поесть.

— Я-я-ясно, — протянула я на выдохе. — То есть опыта по отыскиванию новогодних подарков у тебя… у ва… ай, ладно — у тебя не имеется.

Судя по улыбке Бестужева, он отлично понял, что победил.

— Да. Поэтому мне интересно. Где ты будешь прятать такую большую коробку?

— Не такая уж она и большая. Куплю самую непривлекательную обёрточную бумагу, замотаю в неё эту коробку, засуну в чёрный пакет и повешу на вешалку в коридоре. За зимними куртками. Даже если Маше вдруг придёт в голову туда полезть — что вряд ли, — она не поймёт, что это подарок. Подарок в красивом пакетике должен лежать.

Олег смотрел на меня с таким уважением, что я не удержалась от улыбки.

— Здорово, Нин. Маше очень повезло с мамой.

«Зато с папой не повезло», — подумала я и мысленно вздохнула. Я старалась компенсировать своему ребёнку отсутствие папы, но… судя по Машиной реакции на Олега, не преуспела.

Попрощавшись с Бестужевым до завтра, я поспешила домой.

58

Нина

Вечером того же дня я неожиданно получила от Олега новогодний рассказ для Маши. Значит, вот что он писал с таким пылом! Осознавать это было удивительно, если не сказать шокирующе.

Отложить чтение рассказа до утра я не смогла, поэтому, сразу как дочь отправилась спать, уселась читать его на кухне — и чуть не плакала от умиления. Было действительно волшебно, мягко и мило, по-новогоднему так, и по-доброму. Маше понравится!

В этом рассказе девочка внезапно узнаёт, что никакого Деда Мороза не существует, а подарки под ёлку кладёт мама (папы у книжной героини, которую Олег назвал Мариной, не было). Она расстроена и не хочет встречать Новый год. Но однажды вечером, накануне Нового года, мама Марины уходит в магазин за ёлкой, всё-таки уговорив девочку её поставить, — и не возвращается.

Марина в ужасе и панике, бежит на улицу искать маму — она же должна быть в ближайшем магазине! — но никого там не находит. Расстроенная, девочка выходит из магазина и замечает мелькнувшую между домами белую кошку… и отчего-то вдруг понимает, что её маму кто-то превратил в кошку. Марина начинает плакать, и в этот момент к ней подходит какой-то незнакомый мужчина, спрашивает, в чём дело, а когда девочка рассказывает, не удивляется, а верит. И говорит, что может помочь.

«Это всё проделки Госпожи Метелицы, — сетует незнакомец, — родителей детей, которые не верят в Деда Мороза, она превращает в кошек и котов. Расколдовать твою маму можно, если найти её в обличье кошки, поймать и отвезти Деду Морозу на север. Он поможет».

Марина вместе с мужчиной отправляются искать и ловить кошку, по пути разговаривая о том, почему девочка больше не верит в сказки и волшебство. Три раза Марина пытается поймать кошку — но каждый раз та ускользает из её рук и рассыпается снежинками… В конце концов незнакомец говорит, что ничего не получится — раз Марина не верит, то и маму вернуть не выйдет. Чтобы расколдовать кого-то, необходимо верить в колдовство — только так. Мужчина помогает девочке вернуться домой, а сам уходит.

Марина смотрит в окно, видит играющую среди сугробов белую кошку и обращается к Госпоже Метелице с просьбой — превратить её саму в белого котёнка, потому что она должна быть рядом с мамой в любом случае, и неважно, в каком обличье. И в тот момент, когда Маринина просьба исполняется, девочка неожиданно просыпается…

Мама заходит в квартиру вместе с ёлкой, которую помогает нести мужчина, похожий на незнакомца из сна Марины, и очень удивляется радости дочери от того, что она вернулась, ещё и с ёлкой. Марина приглашает отметить с ними Новый год и мужчину из своего сна, но тот качает головой, говорит, что у него в ближайшее время будет много работы, и уходит. А Марина, подбегая к окну, видит, как по двору идёт Дед Мороз с мешком за спиной. Метёт метель, и слышится звон колокольчиков…

Я улыбалась, едва не растекаясь по столу от того, как у Бестужева всё классно и искренне получилось, а потом неожиданно поняла…

Вот же оно, вот! То, почему рядом с Олегом мне всё видится не так, как с Андреем, который вроде тоже был настойчив.

Искренность!

Ведь у меня с самого начала нашего общения с Герасимовым было ощущение, будто я попала в спектакль. Поначалу играла главную роль, а потом меня отправили в запас.

С Бестужевым подобного чувства не возникало. Несмотря на то, что мне не всегда нравилось то, что он говорил, я понимала, что он тем не менее искренен. И это подкупало.

Однако… всё-таки нет, не стоит мне погружаться в отношения, даже с Бестужевым. Даже исключительно в горизонтальной плоскости.

Пусть всё остаётся как есть.

59

Нина

Следующая рабочая неделя — последняя до корпоратива — прошла именно под этим «лозунгом»: «Пусть всё остаётся как есть». Я изо всех сил держала себя в руках и старалась как можно меньше контактировать с Бестужевым не по работе, даже пару раз отвергала его предложение сходить вместе на обед. Отказ он принимал со своей обычной абсолютной невозмутимостью, которая меня одновременно и бесила — потому что, если влюблён, невозможно не расстраиваться! — и восхищала. Не может не восхищать подобный уровень самоконтроля, который всегда и во всём демонстрировал Олег. Я-то так не умела. И сама огорчалась из-за своего решения не сближаться с этим мужчиной.

И, честно говоря, чем больше проходило времени, тем сильнее я… нет, не сходила с ума, но близко к тому. Так уж я устроена: если мне нравится человек, мне хочется к нему прикоснуться, причём хочется до такой степени, что это желание становится похожим на чесотку. Когда кажется, что если не почешешься — то просто умрёшь. Вот и мне порой казалось, что я умру, если сейчас же не дотронусь до Олега. Это было какое-то наваждение, граничащее с сумасшествием, — скорее всего, из-за того, что я сдерживалась и старалась не то что не дотрагиваться до Бестужева, но даже не приближаться к нему. Потому что чем ближе к нему находилась, тем сильнее меня накрывало. Я начинала раздувать ноздри, принюхиваясь к ставшему уже знакомым запаху мыла и лосьона после бритья, и тщательно сжимала ладони в кулаки, чтобы не потянуться за объятием или поцелуем. И почти видела, как внутри меня танцуют безумный канкан взбесившиеся гормоны.